Historia eksploracji Ameryki Północnej rozciąga się na całe tysiąclecie i obejmuje szeroki wachlarz europejskich potęg i unikalnych amerykańskich postaci. Zaczęło się od krótkiego pobytu Wikingów w Nowej Fundlandii około roku 1000 n.e. i trwało przez angielską kolonizację wybrzeża Atlantyku w XVII wieku, która położyła podwaliny pod Stany Zjednoczone Ameryki. Wieki po przybyciu Europejczyków były kulminacją tych wysiłków, gdy Amerykanie parli na zachód przez kontynent, zwabieni bogactwem, otwartą ziemią i pragnieniem wypełnienia manifestacyjnego przeznaczenia narodu.
Wikingowie odkrywają Nowy Świat
Pierwsza próba kolonizacji Nowego Świata przez Europejczyków miała miejsce około roku 1000 n.e., kiedy to wikingowie popłynęli z Wysp Brytyjskich na Grenlandię, gdzie założyli kolonię, a następnie udali się na Labrador, Wyspy Baffina i wreszcie na Nową Fundlandię. Tam założyli kolonię o nazwie Vineland (co oznacza żyzny region) i z tej bazy żeglowali wzdłuż wybrzeży Ameryki Północnej, obserwując florę, faunę i rdzennych mieszkańców. W niewytłumaczalny sposób Vineland został opuszczony po zaledwie kilku latach.
Choć wikingowie nigdy nie wrócili do Ameryki, inni Europejczycy dowiedzieli się o ich dokonaniach. Europa składała się jednak z wielu małych księstw, których sprawy miały głównie charakter lokalny. Europejczycy mogli być zaintrygowani opowieściami o odkryciu przez przerażonych wikingów „nowego świata”, ale brakowało im środków i woli, by podążać ich ścieżką eksploracji. Handel nadal kręcił się wokół Morza Śródziemnego, tak jak to miało miejsce przez setki lat.
Reformacja, renesans i nowe szlaki handlowe
Między rokiem 1000 a 1650 w Europie nastąpiła seria powiązanych ze sobą wydarzeń, które dały impuls do eksploracji i późniejszej kolonizacji Ameryki. Wydarzenia te obejmowały reformację protestancką i następującą po niej kontrreformację katolicką, renesans, zjednoczenie małych państw w większe o scentralizowanej władzy politycznej, pojawienie się nowej technologii w nawigacji i budowie statków oraz ustanowienie handlu lądowego ze Wschodem i towarzyszącą mu transformację średniowiecznej gospodarki.
Reformacja protestancka i odpowiedź Kościoła katolickiego w postaci kontrreformacji oznaczały koniec kilku wieków stopniowej erozji potęgi Kościoła katolickiego, a także kulminację wewnętrznych prób reformowania Kościoła. Protestantyzm podkreślał osobistą relację każdego człowieka z Bogiem bez potrzeby wstawiennictwa kościoła instytucjonalnego.
W renesansie artyści i pisarze tacy jak Galileusz, Machiavelli i Michał Anioł przyjęli pogląd na życie, który podkreślał zdolność człowieka do zmiany i kontrolowania świata. W ten sposób powstanie protestantyzmu i kontrreformacji, wraz z renesansem, przyczyniło się do rozwoju indywidualizmu i stworzenia klimatu sprzyjającego eksploracji.
Jednocześnie centralizacja polityczna położyła kres wielu kłótniom i walkom między rywalizującymi rodami szlacheckimi i regionami, które charakteryzowały średniowiecze. Wraz ze spadkiem politycznej potęgi i bogactwa Kościoła katolickiego kilku władców stopniowo umacniało swoją władzę. Portugalia, Hiszpania, Francja i Anglia przekształciły się z małych terytoriów w państwa narodowe o scentralizowanej władzy w rękach monarchów, którzy mogli kierować i finansować zamorskie eksploracje.
W czasie gdy zachodziły te religijne i polityczne zmiany, technologiczne innowacje w dziedzinie nawigacji stworzyły scenę dla eksploracji. Większe i szybsze statki oraz wynalezienie urządzeń nawigacyjnych, takich jak astrolabium i sekstant, umożliwiły dłuższe podróże.
